Результаты воздействия ядерных испытаний на окружающую среду и сельское хозяйство многогранны и продолжают изменяться. Наблюдаемое явление может быть названо “непрерывно угрожающей [скрытой] экологической проблемой” [с элементами экологического бедствия], проявления которой накапливаются десятилетиями, истощая местные ресурсы и, в конце концов, превышая возможности населения справляться с ними.
Рассматриваемая проблема не может быть полностью понята вне контекста экономического застоя, сопутствующего закрытию СИП, и уязвимых агро-экологических систем полупустынь, в пределах которых он расположен. Экологические последствия испытаний на СИП влияют на благополучие людей не только через прямое воздействие на здоровье, но также через создание препятствий сельскому хозяйству и негативно влияя на потенциал экономического развития. Некоторые из воздействий на окружающую среду были значительны в прошлом, некоторые все еще продолжаются сегодня и некоторые могут возникнуть в будущем, если не будут приняты соответствующие упреждающие меры.
Изъятие земель из сельскохозяйственного оборота, разрушение ландшафта, экосистем и культурного наследия, а также существенное радиоактивное загрязнение окружающей среды произошло в результате ядерных испытаний и связанной с ними деятельности в прошлом. Из-за недостатка экологической информации за период с 1949-1989 гг., трудно оценить истинный масштаб вышеуказанных воздействий. Однако, доступная информация показывает, что ядерные испытания сопровождались значительными радиоактивными загрязнениями местного, регионального и глобального масштаба. Наиболее серьезное воздействие оказали атмосферные и наземные испытания 1949-1962 гг., а также некоторые подземные испытания (1965 г., 1989 г., и другие). Зарегистрированное загрязнение радионуклидами молока и мяса, производимого фермами вблизи СИП, иногда значительно превышало как фоновый уровень, так и нормы безопасности. Вред от воздействия радиоактивного загрязнения при ядерных испытаниях и экспериментах усугублялся отсутствием гражданских систем мониторинга, особенно окружающей среды, питьевой воды, продуктов питания и сельскохозяйственных изделий, что приводило к дополнительному облучению населения.
Экологические последствия ядерных испытаний и связанной с ними деятельности все еще воздействуют на сельское хозяйство и экономику региона и угрожают здоровью населения.
В частности, вызывает беспокойство недостаточность данных по загрязнению плутонием, а также качество сельскохозяйственной продукции, произведенной на загрязненной территории и употребляемой местным населением.
Сверхнормативное загрязнение радиоактивными изотопами цезия и стронция обнаружено в р.р. Чаган, Ащису, озере Балапан и в других водных объектах на территории СИП. По крайней мере на 4500 кв.км СИП почва и гидросфера загрязнены этими изотопами выше установленных норм. Общий масштаб загрязнения окружающей среды (и в пределах и вне границ СИП) плутонием обусловлен использованием его в испытаниях в количестве более 290 кг. Вклад от его воздействия в общее облучение населения и соответствующий риск не известен. Существующие загрязнения цезием, стронцием, плутонием и другими продуктами деления могут привести к значительному облучению населения, если сегодняшнее и будущее землепользование не будет должным образом контролироваться.
Более чем 10 миллионов кюри радиоактивных веществ сосредоточено в подземных полостях ядерных взрывов в непосредственной близости (около 50 км) от р.Иртыш. Существует риск миграции этих радионуклидов с подземными водами в направлении реки. Недавние единичные измерения, показавшие повышенные уровни трития в буровых скважинах, смежных с подземными полостями, подтверждают существование такого перемещения.
Существует также распространенное мнение о том, что ядерные взрывы значительно нарушили гидрогеологический режим, что могло внести вклад в наблюдаемое уменьшением числа колодцев, родников и ручьев на 30-40% в зоне влияния полигона за последние 30 лет. Это могло привести к ускорению процесса опустынивания, неблагоприятно сказываясь на сельском хозяйстве и естественных экосистемах.
Сельское хозяйство является главным источником дохода для населения наиболее пострадавших территорий. На него неблагоприятно воздействовало не только исчезновение крупнейшего рынка сбыта сельхозпродукции при закрытии СИП, но также и экономические реформы, нарушившие поставку оборудования, семян, удобрений и породистого домашнего скота.
