Под «Бхопальской катастрофой» понимают последствия аварии на химическом заводе Union Carbide в индийском городе Бхопал (штат Мадхья-Прадеш). Она случилась ранним утром 3 декабря 1984 года и повлекла за собой смерть не менее 15 000 человек, из них около 3 тысяч человек непосредственно в день трагедии, и более12 тысяч в последующие годы. По различным данным, общее количество пострадавших оценивается в 150—600 тысяч человек. Эти цифры дают основание считать бхопальскую трагедию крупнейшей в мире техногенной катастрофой по числу жертв..
Завод компании Union Carbide, производил популярный в то время инсектицид Севин (карбарил, 1-нафтил-N-метилкарбамат). Это пестицид - результат химической реакции метилизоцианата с нафтолом в среде четырёххлористого углерода. Метилизоцианат (далее МИЦ), хранился на заводе в трёх частично вкопанных в землю ёмкостях, каждая из которых могла вместить около 60 000 литров жидкости.
Непосредственной причиной трагедии стал аварийный выброс паров МИЦ из одной из емкостей.. По до сих пор официально не установленной причине метилизоцианат в заводском резервуаре нагрелся выше температуры кипения (39 °C), что привело к повышению давления и разрыву аварийного клапана. В результате в течение полутора часов - с 0:30 до 2:00 ночью 3 декабря 1984 г. в атмосферу было выброшено около 40 тонн МИЦ в виде ядовитых паров. Облако вначале накрыло близлежащие трущобы, в которых многие люди погибли прямо во сне, и далее - уже наполненный людьми железнодорожный вокзал в 2 км от предприятия. Большое число жертв объясняется несвоевременным информированием населения, нехваткой медперсонала, а также неблагоприятными погодными условиями — облако тяжёлых (пары МИЦ тяжелее воздуха) паров разносилось холодным ветром.
Причины случившегося не установлены до сих пор. Среди версий преобладают: грубое нарушение техники безопасности либо намеренное саботирование (умышленный вред) работы предприятия. Некоторые газеты в 1984 году сообщали, что владельцы завода, принадлежавшего американской компании, в первые часы намеренно не называли состав отравляющего вещества, чтобы не разгласить коммерческую тайну предприятия. Это увеличило количество жертв, так как врачи не могли подобрать эффективное лечение.
Оценки числа погибших и пострадавших в результате бхопальской катастрофы:
Правительство Индии /Индийский центр медицинских исследований/ - Погибшие в начальный период аварии-около 2 500 чел., Пострадавшие в начальный период аварии-около 200 000 чел., Умершие в послеаварийный период - около 14 400 чел.
Оценки неправительственных общественных организаций - Погибшие в начальный период аварии-около 7000-8 000 чел., Пострадавшие в начальный период аварии-около 120.000-150.000 чел., Умершие в послеаварийный период - около 20 000 чел.
