Все больше стран на Земле становятся способными на вывод своих аппаратов на околоземную орбиту без помощи других государств. За все время начала околоземных космических полетов на орбиту было выведено более 23 000 (!) аппаратов, многие из которых естественно уже не используются и превратились в космический мусор, мешающий наблюдениям астрономов.
Сейчас на орбите находится 18 000 спутников, международная космическая станция и около 5000 отработавших свой ресурс различных устаревших спутников. Напомним, что спутники стали выводить на околоземную орбиту с 1957 года.
Учитывая средний срок эксплуатации объектов в 2-3 года и то, что вопросами утилизации спутников более 40 лет никто специально не занимается на международном уровне, несложно представить насколько острой оказывается проблема загрязнения околоземного пространства отработавшими космическими аппаратами и экологически безопасной их утилизации.
Сами обломки неуправляемых аппаратов могут представлять реальную угрозу для эксплуатируемых на орбите объектов - так, произошедшее 10 февраля 2009 г. столкновение американского и российского космического аппаратов привело к образованию космического мусора, который будет рассеиваться в течении нескольких недель. Однако это не самое крупное загрязнение космоса.
После уничтожения китайского метеоспутника Fengyun-1c в январе 2007 года в рамках испытания китайских противоспутниковых систем образовалось 2380 фрагментов, связанных с испытанием.
Загрязнение околоземного пространства в результате космических испытаний оказалось настолько большим, что NASA по заказу Стратегического командования США ведет работу по каталогизации и отслеживанию обломков уничтоженного спутника.
Отметим, что единого мнения по поводу методов утилизации спутников не выработано. По одной из методик, спутники выводят на на так называемые орбиты захоронения , где отработавшие спутники смогут находиться несколько столетий.
Второй способ вывода устаревших спутников с орбиты - утилизация с помощью направленного взрыва, при этом спутники специальным образом взрывают на мелкие осколки, направляемые в плотные слои атмосферы Земли для последующего сгорания.
Отметим, что 70-х годах на один из отечественных спутников впервые был поставлен ядерный реактор. Обломки отработавшего ядерного спутника упали на территорию Канады, что послужило причиной международного скандала из превышения допустимого уровня радиации. Современные спутники не оснащаются в целях безопасности ядерными реакторами, но проблема утилизации космических аппаратов далека от идеального решения.
Возможно, что выработка международных правил по обязательной безопасной утилизации космического мусора будет происходить в рамках ООН при участии NASA, Европейского космического агентства и Роскосмоса.
